Italie, 1552-1614
Lavina Fontana naît le 24 août 1552 à Bologne. Comme beaucoup de femmes artistes à la fin du XVIe siècle en Italie, Lavinia Fontana grandit dans une grande ville et était la fille d'un artiste reconnu , Prospero Fontana. C'est lui qui fonde en 1550 l'Accadémie de Peinture de Bologne lorsqu’il est présenté par Michel-Ange au pape Jules III qui en fait l’un des peintres officiels du palais pontifical. Elle emprunte le style maniériste de son père, mais est également influencée par Le Corrège et Parmigiano. Ce qui est inhabituel, c'est qu'on ne lui commande pas seulement des portraits, mais également des tableaux abordant des thèmes religieux et mythologiques dans lesquels figurent parfois des nus féminins. Fontana est considérée comme une des premières femmes à faire de la peinture un métier à part entière au même titre que ses collègues masculins et d'exercer son art en dehors des cours et couvents.
En 1577, elle se marie avec Gian Paolo Zappi, un artiste qui s'était formé auprès de son père et qui devient l'assistant de sa femme dans sa production artistique. C'est Lavina qui assure les revenus du ménage. Malgré les difficultés d'une femme qui a été la mère de onze enfants dont trois ont survécu jusqu'à l'âge adulte, elle est devenue une artiste réputée et cosmopolite de l'école de Bologne.
En 1603 elle est invitée à Rome par le pape Clément VIII. Elle y connait le même succès q'à Bologne et travaille sous le patronage des Buoncompagni dont le pape Grégoire XIII est un membre. Elle peint le Portrait de Camillo Borghese, quand il devient pape avec le nom de Paul V, en 1605. Sa réputation franchit les frontières et même le roi Philippe II d'Espagne lui commande un portrait de la famille royale.
Lavinia, reconnue comme l’un des artistes majeurs de son époque, est la première femme admise au sein de la prestigieuse Accademia di San Luca. Lavinia Fontana et sa famille vivent à Rome jusqu'à sa mort en 1614.
