Eva Gonzalès naît le 19 avril 1849, son père, Emmanuel Gonzalès est feuilletoniste du Siècle et sa mère est une musicienne d'origine belge. En 1865, elle commence ses études chez le peintre en vogue Charles Chaplin.
En 1869, elle travaille dans un petit atelier à Paris et fait partie d'un groupe de jeunes écrivains et peintres grâce auxquels elle découvre l'impressionnisme. Le marchand d'art Arthur Stevens lui présente Édouard Manet. Elle devient l'élève puis le modèle et l'amie de ce dernier, ce qui suscite la jalousie de Berthe Morisot.
Eva Gonzalès participe pour la première fois au Salon de Paris en 1870 avec plusieurs pastels qui sont accueillis favorablement par les critiques, plus particulièrement par Émile Zola, Edmond Duranty, Philippe Burty et Zacharie Astruc.
Pendant la guerre franco-prussienne de 1870, elle se réfugie à Dieppe où elle peint des tableaux plus sombres.
Elle se marie avec le graveur Henri Guérard en 1879. Le couple est particulièrement ami avec le peintre Norbert Gœneutte qui fait plusieurs portraits d'elle, de son mari et de son fils. Eva prend quelquefois Henri, et fréquemment sa sœur cadette, Jeanne Constance Gonzalès, comme sujet pour plusieurs de ses tableaux, mais aussi sa mère. Tout comme Manet, elle se refuse à participer aux salons impressionnistes. Le couple se rend à la ferme Saint-Siméon à Honfleur où il retrouve leurs amis les peintres : Félix Bracquemond, Félix Buhot, Paul Cézanne, Adolphe-Félix Cals, Jules Chéret, Ernest Cabaner, Norbert Gœneutte.
