Dans l'ombre des sciècles

Peintres

« Je sais que quelqu'un perpétuera dans le futur la mémoire de ce que nous avons fait »
écrit Sapho poétesse grecque du VIIe siècle av. J.-C.

Il y avait deux façons pour les femmes d'accéder au statut d'artiste. Soit elles travaillaient dans le cadre d'un atelier familial, ce qui implique l'appartenance à une corporation, et se limitaient aux portraits et aux natures mortes, soit elles rentraient dans les ordres et se consacraient à l'art religieux.

Les obstacles que pouvaient rencontrer les femmes de la Renaissance lorsqu'elles voulaient se consacrer à l'art en dehors des murs des couvents étaient très nombreux. L'atelier, sur lequel s'appuyait alors la discipline, n'était pas indiqué pour une femme. Tout d'abord, pendant l'apprentissage, on interdisait aux garçons de l'atelier de se marier, ce qui était très décourageant pour une jeune fille en âge de se marier. En outre la vie même de l'atelier, qui comporte un va-et-vient de gens, des contacts fréquents avec l'autre sexe était considérée comme dangereuse pour le bon renom d'une jeune fille.
Jusqu'au XVIIIe siècle, les sujets religieux occupaient le degré le plus élevé dans la hiérarchie des genres artistiques. Aucun peintre de talent ne pouvait se proclamer tel, sans avoir eu l'occasion de risquer sa réputation avec ce sujet. Pour peindre un retable il est nécessaire d'avoir une excellente connaissance de la perspective et surtout de l'anatomie. Des notions qu'une femme, qui était dans l'impossibilité d'étudier les nus d'après nature ou de fréquenter les académies, ne pouvait pas acquérir. Les femmes devaient aborder le sujet religieux par d'autres voies.

Ainsi allaient-elles copier les œuvres de leurs collègues masculins, ou créer des petits tableaux consacrés en général à la Vierge ou à la dévotion privée. Toujours à cause du préjugé répandu selon lequel la délicatesse des mains féminines convient d'avantage aux toiles de petites dimensions et aux sujets plaisants, les femmes se voyaient souvent contraintes de choisir comme mode d'expression personnel la miniature.